Fue la primera mujer trans británica, nacida como Robert Cowell, mostró un gran interés en la mecánica desde muy joven y estudió ingeniería en el University College London. Se casó con su compañera de estudios Diana Carpenter y tuvo dos hijas. Comenzó en el Paddock de Brooklands vestida como mecánico.
En 1939 se convierte en excelente piloto de carreras, compitiendo en el circuito de Brooklands, en el Gran Premio de Amberes y ganando el Lands' End Trial a la edad de 18 años.
Al inicio de la Segunda Guerra Mundial se une a la RAF como piloto de combate, algo para lo que previamente se había formado. Tras sobrevivir siendo prisionera de guerra, volvió a las carreras después de la Segunda Guerra Mundial, fundando su propio equipo de carreras de automovilismo en 1946 y compitiendo en varias carreras por toda Europa.
En 1948, Cowell dejó a su esposa y sus dos hijas y comenzó a tomar estrógenos. En esta época conoció al médico Michael Dillon, el primer transexual de mujer a hombre en someterse a una cirugía de faloplastia. Él apoyó sus deseos de cambiar su género y realizó una cirugía que le permitió registrarse como intersexual y cambiar oficialmente el sexo de su certificado de nacimiento a femenino.
Se convirtió en Roberta Elizabeth Marshall Cowell y un año después se sometería a una cirugía innovadora para convertirse en la primera mujer legalmente transgénero en Gran Bretaña.
Como mujer trans, ganó la carrera de montaña Shelsley Walsh Speed Hill Climb de 1957, uno de los eventos automovilísticos más antiguos del mundo. Su éxito dio visibilidad a los transexuales.
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Su historia salió a la luz en marzo de 1954 y se publicó en la revista Picture Post junto con su autobiografía .
Cowell continuó activa en el deporte de motor hasta los años 70, su ultima entrevista fue en 1972 y tras unas dificultades financieras abandona la competición.
Rompió muchos esquemas en la época, tenia familia, era una veterana de guerra y apasionada del automovilismo pero era una mujer trans que no solo ayudo a combatir en aviones, sino a las mas aferrimas ideas tradicionales sobre sexo del momento.
Fuentes:
https://www.nytimes.com/2020/06/05/obituaries/roberta-cowell-overlooked.html
