A la edad de 22, de
Filippis comenzó su carrera deportiva. Dos de sus hermanos apostaron que no
sería capaz de ir rápido y ella acepto la apuesta. Ganó
su primera carrera, conduciendo un Fiat 500 en una carrera de 10 kilómetros
entre Salermo y Cava de ‘Tirreni . Después
pasó a conducir en
el campeonato italiano de automóviles deportivos, terminando segunda en la
temporada 1954. Al
ver su potencial, Maserati la ficho como piloto
de pruebas.
De Filippis participó
en varios eventos de carreras de motor, incluyendo carreras de resistencia,
antes de conducir en la Fórmula Uno. Terminó
segunda en una carrera de coches deportivos G.P. de Nápoles en 1956 con un
Maserati 200S.
Debutó el 18
de mayo de 1958 y aunque no anoto puntos en el campeonato fue una pionera en el
automovilismo y la primera en correr la
F1, se tardaría 15 años en que otra mujer volviera a correr esta
categoría. (La italiana Lella Lombardi compitió entre 1974 y 1976 y
sigue siendo la única mujer que ha terminado una carrera de Fórmula Uno en una
posición de puntos.)
Su novio
Luigi Musso ayudo a convencer a la legendaria marca para que le confiasen un
250F, el mismo Maserati con el que Fangio había logrado su 5º campeonato un año
antes. La “signorina F1” intento disputar cinco G.P., consiguió clasificarse en
tres y acabo el GP de Belgica en 10ª posición.
En la siguiente
carrera, el G.P.de Francia en
Reims-Gueux el
6 de julio de 1958, de Fillipis no pudo competir. El director de la carrera
francesa, dijo "El único casco que una mujer debe usar es el que está en
la peluquería" y le impidió
participar.
Ese mismo año su
novio falleció pilotando un Ferrari en el GP de Francia. A
María le acecha la duda sobre continuar o no. Al año siguiente otro amigo
piloto, el francés Jean Behra, la convence para correr en Mónaco con un Porsche
RSK (F2), no consiguió clasificarse pero la bandera de la tragedia apareció de
nuevo. En el circuito alemán de Avus, Behra salió despedido de su bólido y fue
a chocar contra el mástil de una bandera. La pionera no soportó tanto dolor y
abandonó.
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